Учительство и учителя известны с древнейших времён человечества, однако самой распространённой профессией оно стало лишь сравнительно недавно.
Всего лишь столетие назад большинство населения даже Европейских стран вынуждено было решать задачи воспитания и обучения преимущественно средствами народной (семейной) педагогики, имевшей свои как положительные (о чём часто забывают или даже сознательно умалчивают чиновники от образования), так и отрицательные стороны. А отдельные лица для воспитания, обучения и пригляда за детьми нанимались только немногочисленными обеспеченными слоями населения (царями, дворянством и духовенством и т. д.) или осуществлялись в узкопрофессиональных целях и только по мере необходимости (воинская подготовка, обучение ремеслу и т. д.).
В разные времена и в разных странах обязанность воспитания и обучения нередко возлагалась на разных людей: воспитателей, кураторов, учителей. Ещё К. Д. Ушинский напоминал учителям о первоочерёдности задачи воспитания по сравнению с обучением, указывая на то, что при иной постановке мы легко можем увлечься обучением знаниями и навыками человека, который вследствие недостаточного или дурного воспитания обратит их во зло, при этом став даже более общественно опасным человеком, чем если бы он остался менее обученным (и приводил в качестве примера Чичикова):
«Конечно, образование ума и обогащение его познаниями много принесёт пользы, но, увы, я никак не полагаю, чтобы ботанические и зоологические познания или даже ближайшее знакомство с глубокомысленными творениями Фохта и Молешотта могли сделать гоголевского городничего честным чиновником, и совершенно убеждён, что, будь Павел Иванович Чичиков посвящён во все тайны органической химии или политической экономии, он останется тем же, весьма вредным для общества пронырой. Переменится несколько его внешность, перестанет он подкатываться к людям с ловкостью почти военного человека, примет другие манеры, другой тон, замаскируется ещё больше, так что проведёт кого-нибудь и поумнее генерала Бедрищева, но останется всё тем же вредным членом общества, даже сделается ещё вреднее, ещё неуловимее».
