Пьеса «На дне» была написана Горьким в 1902 году для труппы Московского Художественного общедоступного театра. Уже в самом названии пьесы заложен огромный смысл. Люди, которые опустились на дно, утонули в несбыточных грёзах, потеряли всё,чем обладали, они уже никогда не поднимутся с низов, не устремятся к новой жизни. Тема униженных и оскорбленных не нова в русской литературе. Вспоминая героев Достоевского, которым тоже «уже некуда больше идти». В творчестве Горького и Достоевского можно отметить очевидное совпадение: это тот же «грязный» мир изгоев и отбросов, мир пьяниц, воров, проституток и сутенеров. Только у Горького, этот мир ещё более жесток, и, абсолютно приближен к реальности. В этой пьесе зрители впервые увидели незнакомый им мир отверженных. Такой суровой, беспощадной правды о жизни социальных низов, об их беспросветной участи ещё никто не описывал. Под кровом ночлежки, принадлежавшей Михаилу Костылеву, оказались люди самою различного характера и социального положения. Каждый из них наделен своими индивидуальными чертами. Здесь и рабочий Клещ, мечтающий о честном труде, и Пепел, жаждущий правильной жизни, и Актер, весь поглощенный воспоминаниями о своей былой славе, и Настя, страстно рвущаяся к большой, настоящей любви. Все они достойны лучшей участи.
Люди, живущие в этой ночлежке — трагические жертвы неправильных и жестоких порядков, при которых человек перестает быть человеком и обречен, если не на выживание, то на жалкое существование. Горький не дает подробного изложения биографий героев пьесы, но и то немногое, что он рассказывает нам о героях, прекрасно передаёт замысел автора. В немногих словах рисуется трагизм жизненной судьбы Анны. «Не помню, когда я сыта была, — говорит она. — Над каждым куском хлеба тряслась… Всю жизнь мою дрожала… Мучилась… Всю жизнь в отрепьях ходила… всю мою несчастную жизнь…» Рабочий Клещ говорит о безысходной своей доле: «Работы нет… силы нет… Вот — правда! Пристанища, пристанища нету! Издыхать надо… Вот правда!»
Человек предоставлен самому себе, он не нужен в обществе и общество его презирает. Ошибившись раз — люди рискуют обрести гибель, как нравственную, так и физическую. Под темными и угрюмыми сводами ночлежки, среди жалких и искалеченных, несчастных и бездомных бродяг звучат торжественным гимном слова о человеке, о его призвании, о его силе и его красоте: «Человек — вот правда! Все — в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное — дело его рук и его мозга! Человек! Это великолепно! Это звучит- гордо!» Гордые слова о том, каким должен быть и каким может быть человек, еще резче оттеняют ту картину действительного положения человека, которую рисует писатель.
